Centre BMO

Situé dans le Stampede Park, à proximité du centre-ville de Calgary, le Centre BMO a ouvert ses portes en 1982. Après des années de fonctionnement à grande capacité, il est devenu évident qu’il y avait une demande pour plus d’espace de congrès dans la ville.

Le Calgary Stampede, exploitant du Centre BMO, a dirigé l’agrandissement du bâtiment, un chantier de 500 millions de dollars achevé en 2024. Avec plus de 90 000 m², dont 32 500 m² d’espace d’exposition contigu, le bâtiment d’origine a vu sa surface locative plus que doubler, pour devenir le plus grand centre de conférence de l’Ouest canadien et le deuxième du pays.

En tant qu’architecte de conception du projet, l’objectif de Populous allait bien au-delà de l’augmentation de la surface au sol. Nous avons participé à la réalisation de tous les aspects du projet, afin de transformer le Centre BMO en une icône internationale de l’architecture moderne, fermement enracinée dans la culture et les traditions de Calgary.

Chaque année, le Centre BMO occupe une place centrale lors de l’un des festivals les plus fous au monde : le Calgary Stampede. Kaléidoscope de la culture canadienne, ce festival accueille l’un des plus grands rodéos au monde, des célébrations vibrantes des Premières Nations autochtones de Calgary et des concerts de mégastars mondiales comme Katy Perry, Motley Crue et les Jonas Brothers. La richesse de cet événement a largement inspiré l’équipe de Populous.

Poussière et glamour

Nos architectes ont visité le Stampede pendant les 10 jours de son programme complet, afin de s’immerger pleinement dans l’esprit du festival – et d’en ramener un peu avec eux. L’une de leurs principales observations a été le contraste visuel des différentes composantes, en particulier la juxtaposition des éléments agricoles, proches de la terre, et des tenues glamour des participants. Ce contraste s’est résumé dans une image clé : un cowboy qui s’écrase dans la poussière tandis qu’un reflet de soleil jaillit de sa boucle de ceinture polie. Revêtue de panneaux de cuivre chatoyants, la forme large de l’auvent du centre de congrès s’élève au-dessus des tons terreux plus sombres des niveaux inférieurs, en réponse directe à ce thème spectaculaire.

À l’intérieur, Populous s’est inspiré de la relation contrastée entre la culture rude des terres de l’Ouest et l’élégance moderne. Au cœur du Centre BMO, les congressistes peuvent se rassembler autour du feu, comme dans l’Ouest traditionnel – sauf qu’ici, le feu est contenu dans le plus grand foyer du Canada, une sculpture moderne de fer noir, d’acier et de cuivre qui s’élève à plus de 20 mètres. Et le feu n’est pas vraiment du feu : il s’agit d’une technologie moderne à base de vapeur d’eau, utilisée pour imiter en toute sécurité des flammes rugissantes.

On retrouve ce type de détails bien pensés dans tout l’espace, depuis une structure de plafond en bois faite à la main et inspirée des motifs des couvertures indigènes, jusqu’aux panneaux de fenêtre qui créent l’effet de silhouette de la lumière du soleil traversant les planches de bois d’un mur de grange. Un grand bar central a la forme d’un élégant coup de lasso, tandis que l’emblématique « Neon Cowboy » du Stampede a été recréé sous la forme d’une installation grandeur nature. Il est essentiel d’ajouter des détails qui ont un sens à un espace comme celui-ci, car les petites histoires aident les centres de congrès à se démarquer sur un marché où la plupart des bâtiments sont souvent ternes et sans vie.  

Un aménagement méticuleux

Par le biais d’un concept d’empilement, nous avons rendu l’utilisation de l’espace interne aussi efficiente que possible. Les participants à un grand congrès avec un ordre du jour chargé peuvent se déplacer facilement des espaces d’exposition à la salle de bal en passant par les salles de réunion, en parcourant un minimum de distance. Les salles de réunion du deuxième étage du Centre BMO ont été regroupées en quatre quartiers, avec à l’extérieur des espaces de pré-réception polyvalents où les délégués peuvent se rencontrer, prendre un café et consulter leurs courriels grâce au Wi-Fi ultra-rapide disponible dans tout le site.

Le gain en efficacité de l’aménagement interne a également eu des avantages en externe. La surface locative du bâtiment a doublé, mais nous avons aussi réussi à agrandir l’espace disponible à l’extérieur, ce qui signifie plus d’espace de festival pour le Stampede et plus d’espace pour la communauté pendant le reste de l’année.

La majorité du projet a été conçue virtuellement pendant la pandémie de COVID-19 : notre équipe collaborait par appel vidéo et guidait le client à distance tout au long du processus de développement. Une grande partie des travaux de construction a également eu lieu pendant la pandémie. Livré dans les délais et dans les limites du budget – malgré ces défis hors norme – le projet a été un succès retentissant. On estime que le Centre BMO apportera 700 millions de dollars supplémentaires à l’économie canadienne. Avant même son ouverture officielle, certains espaces d’exposition du bâtiment étaient réservés jusqu’en 2032.